Tu hijo ya estudia inglés en el colegio. ¿Necesita más?

Fútbol los martes. Natación los jueves. Música el viernes. Inglés… ¿Dónde ponemos inglés?

Cada septiembre, muchas familias vuelven a montar el mismo puzle. Horarios del colegio, trabajo, deberes, actividades y esa sensación incómoda de que quizá sus hijos deberían hacer algo más. Entre todas las casillas aparece casi siempre el inglés. Y también una pregunta bastante razonable: si ya lo estudian en el colegio, ¿necesitan realmente más?

La respuesta corta sería incómoda para cualquier academia de idiomas: depende.

Porque añadir dos horas de inglés a la semana no garantiza, por sí solo, que un niño vaya a aprender más inglés. Como tampoco tener inglés cinco días a la semana significa necesariamente utilizar el idioma cinco días a la semana. Entre una cosa y otra hay una diferencia importante que a veces se pierde cuando organizamos la agenda escolar contando horas: no importa solamente cuánto inglés recibe un niño, sino qué hace con él durante ese tiempo 🎯.

Y quizá esa sea la pregunta que deberíamos hacernos antes de buscar un hueco más en el calendario.

Más horas de inglés no siempre significan más inglés

Tendemos a medir el aprendizaje en horas porque es sencillo. Tres horas parecen mejores que dos; cinco, mejores que tres. Sin embargo, los idiomas tienen una particularidad: no basta con estar presente mientras suceden.

Un niño puede pasar muchas horas estudiando inglés y disponer de relativamente pocas oportunidades para utilizarlo. Puede aprender vocabulario, completar ejercicios, estudiar estructuras gramaticales y obtener buenas notas y, sin embargo, encontrarse incómodo cuando alguien le hace una pregunta inesperada en inglés y tiene que responder sin preparar previamente la frase.

No significa que lo aprendido en el colegio no sea importante. Lo es. Significa que conocer un idioma y acostumbrarse a utilizarlo son procesos relacionados, pero no idénticos.

Pensemos en una clase con muchos alumnos. Aunque el profesor consiga que todos participen, el tiempo efectivo durante el que cada niño habla individualmente es necesariamente limitado ⌛. Y hablar es una actividad bastante peculiar: para aprender a hacerlo con soltura hay que hacerlo. Hay que buscar una palabra y no encontrarla, reformular una frase, interpretar un gesto, equivocarse, entender una pregunta que no esperábamos y descubrir que, aun sin construir una oración perfecta, hemos conseguido hacernos entender.

Eso difícilmente se aprende únicamente observando cómo hablan otros.

Por eso, antes de preguntarnos cuántas horas de inglés hace un niño a la semana, quizá convenga formular una pregunta diferente: ¿cuánto inglés utiliza realmente durante esas horas?

El inglés como asignatura y el inglés como idioma

Para muchos niños, el primer contacto consciente con el inglés ocurre dentro de un aula. Hay libro, ejercicios, contenidos que aprender y, tarde o temprano, una evaluación. Es lógico entonces que terminen construyendo una asociación muy concreta: el inglés es una asignatura.

Pero el inglés, fuera del colegio, no se comporta como una asignatura.

Nadie nos pide que subrayemos el present perfect antes de preguntar cómo llegar a una estación. Tampoco pensamos conscientemente dónde colocar un adverbio cuando entendemos una canción, vemos una película o hablamos con alguien durante un viaje. En esas situaciones el idioma deja de ser el objeto del ejercicio y se convierte en la herramienta que necesitamos para conseguir otra cosa.

Ese cambio aparentemente pequeño es uno de los grandes valores que puede tener el aprendizaje fuera del horario escolar, siempre que la experiencia esté planteada para ello. El niño descubre que el inglés también sirve para contar lo que hizo el fin de semana, entender una broma, explicar las reglas de un juego, preguntar algo que quiere saber o defender una opinión.

Y ocurre algo interesante cuando eso se repite con suficiente frecuencia: algunas decisiones lingüísticas empiezan a requerir menos esfuerzo consciente. Determinadas expresiones aparecen antes, los sonidos resultan más familiares y responder deja de implicar construir cada frase pieza por pieza.

No porque la gramática haya dejado de importar, sino porque el idioma empieza a ser algo que también se usa, no solamente algo que se estudia.

¿Y si el problema no es el inglés, sino una extraescolar más?

Hay, sin embargo, otra parte de esta conversación que merece la pena afrontar.

Un niño puede salir del colegio, merendar deprisa, ir a inglés, volver a casa, hacer deberes y descubrir que prácticamente ha llegado la hora de cenar. Al día siguiente quizá haya entrenamiento. Al otro, música. Y el fin de semana, partido.

Las extraescolares pueden aportar experiencias extraordinarias, pero una agenda llena no es necesariamente una infancia más enriquecedora.

Los niños necesitan también tiempo sin objetivos. Tiempo para jugar, aburrirse, descansar, estar en casa o decidir qué hacer sin que un adulto haya organizado previamente la siguiente hora. Por eso, ante la pregunta «¿debería mi hijo hacer inglés extraescolar?», no existe una respuesta universal.

Hay que mirar al niño 👓👧.

Su edad, sus horarios, cuánto tarda en desplazarse, qué otras actividades realiza, cómo llega al final del día y, por supuesto, cómo vive el propio inglés. Una actividad magnífica en el momento equivocado puede convertirse simplemente en otra obligación.

Y hay una pregunta especialmente útil: ¿esas horas adicionales van a ofrecerle algo diferente?

Si la extraescolar consiste en reproducir exactamente la experiencia que ya tiene durante la jornada escolar —más fichas, más ejercicios, más memorización—, es razonable preguntarse qué está aportando ese tiempo. Si, en cambio, crea un contexto en el que el niño escucha mucho inglés, necesita utilizarlo, interactúa en grupos adecuados a su edad y nivel y establece una relación positiva con el idioma, esas mismas horas pueden tener un significado completamente distinto.

No se trata de acumular inglés. Se trata de crear oportunidades para vivirlo.

¿A qué edad merece la pena empezar inglés fuera del colegio?

Esta suele ser la siguiente pregunta. Y también aquí conviene desconfiar de las respuestas excesivamente sencillas.

Empezar pronto puede proporcionar algo muy valioso: tiempo. Años de exposición en los que el oído se familiariza con sonidos, ritmos y entonaciones; años para incorporar vocabulario y estructuras progresivamente; años en los que hablar en otro idioma puede formar parte de la normalidad antes de que aparezca esa autoconsciencia que a veces llega después.

Pero empezar a los tres años no consiste en adelantar a los tres años lo que haríamos con un niño de diez.

Precisamente debería ocurrir lo contrario.

En las primeras edades, aprender un idioma tiene sentido cuando está conectado con aquello que el niño ya sabe hacer: jugar, escuchar, imitar, cantar, moverse, observar, repetir, relacionarse y descubrir. El objetivo no debería ser que pueda explicar una regla gramatical antes que los demás, sino construir familiaridad con el idioma y utilizarlo sin sentir que está haciendo constantemente un examen.

A medida que crecen, las necesidades cambian. Aparecen la lectura y la escritura con mayor peso, estructuras más complejas, objetivos académicos y, más adelante, posibles certificaciones. Lo que funcionaba a los cinco no puede ser exactamente lo mismo a los diez o a los quince.

Por eso la edad importa, pero el modo de enseñar en cada edad importa todavía más.

Cómo saber si una extraescolar de inglés está aportando de verdad

Hay progresos muy fáciles de enseñar en una hoja y otros que cuestan bastante más medir.

Una lista de veinte palabras aprendidas es visible. También lo es la nota de un examen. Pero quizá un día un niño esté viendo algo en inglés y entienda una frase sin pedir que se la traduzcan. O utilice espontáneamente una expresión que nadie recuerda haberle enseñado. O responda a su profesor sin detenerse previamente a construir la frase en castellano.

Son cambios pequeños, pero importantes.

Una buena experiencia de aprendizaje debería ir haciendo que el niño dependa cada vez menos de la traducción y cada vez más del propio idioma. Eso no ocurre de un día para otro ni avanza de manera perfectamente lineal. Hay etapas en las que el progreso parece evidente y otras en las que se está consolidando algo que todavía no se manifiesta con claridad.

También conviene observar algo menos académico: cómo se siente utilizando el inglés.

No es necesario que cada clase sea una fiesta ni que un niño salga dando saltos de alegría. Aprender requiere esfuerzo y habrá contenidos más difíciles que otros. Pero sí debería existir un entorno en el que equivocarse no sea extraordinario, preguntar resulte fácil y hablar no se convierta en una exposición permanente ante los demás.

Porque uno de los grandes obstáculos que aparecen con los años no siempre es la falta de vocabulario. A veces es saber suficiente inglés y, aún así, no atreverse a utilizarlo.

Entonces, ¿inglés extraescolar sí o no?

Quizá después de todo no sea exactamente esa la pregunta.

La cuestión es si esas horas tienen un propósito claro, si encajan razonablemente en la vida del niño y si van a ofrecerle oportunidades de aprendizaje que complementen las que ya tiene.

En St. George’s English Academy entendemos precisamente así el inglés para niños y jóvenes. En nuestras academias de Bilbao y Leioa, las clases se desarrollan en inglés y los grupos se organizan teniendo en cuenta la edad y el nivel, con una metodología propia y profesores nativos o bilingües acreditados. En las primeras etapas buscamos que escuchar y utilizar el idioma forme parte de la experiencia desde el principio; después, ese aprendizaje va evolucionando con ellos hasta objetivos más avanzados y, cuando llega el momento, la preparación de certificaciones oficiales.

No porque hacer más inglés sea siempre mejor.

Sino porque, si una familia decide reservar dos horas de una semana ya bastante llena para aprenderlo, esas dos horas deberían merecer realmente la pena.